Η συνέχεια των ζωντανών οργανισμών είναι ένας γενικός νόμος που εκδηλώνεται διαφορετικά σε προκαρυωτικούς και ευκαρυωτικούς, μονοκύτταρους και πολυκύτταρους οργανισμούς. Τα διαχωριστικά κύτταρα περνούν από μια κανονική σειρά γεγονότων που αντιπροσωπεύουν τον κυτταρικό κύκλο.
Η ολοκλήρωση του κύκλου απαιτεί ποικίλες χρονικές περιόδους, ανάλογα με τον τύπο του κυττάρου και τους εξωτερικούς παράγοντες, όπως η θερμοκρασία ή τα διαθέσιμα θρεπτικά συστατικά. Είτε διαρκεί μια «ώρα είτε μια μέρα, ωστόσο, ο χρόνος που δαπανάται σε κάθε μία από τις φάσεις είναι περίπου ο ίδιος».
Μόλις διαχωριστεί ένα θυγατρικό κύτταρο, ξεκινά έναν νέο κύκλο ζωής, ο οποίος πιθανότατα θα τελειώσει με μια άλλη μίτωση.
Ο κύκλος ζωής του κυττάρου, εάν δεν τελειώσει με θάνατο, είναι επομένως μεταξύ δύο μιτώσεων. Μπορούμε να το αναπαραστήσουμε με τα σύμβολα M-G1-S-G2-M, όπου τα M αντιπροσωπεύουν μιτώσεις. Η φάση S (σύνθεση) του κυτταρικού κύκλου είναι η περίοδος κατά την οποία διπλασιάζεται γενετικό υλικό (DNA). Οι φάσεις G (αγγλικό κενό = διάστημα) προηγούνται και ακολουθούν τη φάση S. Η περίοδος G ακολουθεί μίτωση και προηγείται της φάσης S. η περίοδος G2 ακολουθεί τη φάση S και προηγείται της μίτωσης. Το σύνολο των φάσεων G και S. αναφέρεται ως interphase. Η φάση G1, μεταξύ μίτωσης και σύνθεσης χρωμοσωμάτων, είναι πάνω από όλα μια περίοδος ανάπτυξης κυτταροπλασματικών υλικών, συμπεριλαμβανομένων των διαφόρων οργανιδίων. Επιπλέον, κατά την περίοδο G1 σύμφωνα με την "τρέχουσα υπόθεση , συντίθενται ουσίες που μπορούν να αναστείλουν ή να διεγείρουν τη φάση S και τον υπόλοιπο κύκλο, καθορίζοντας έτσι εάν πρέπει να συμβεί ή όχι η κυτταρική διαίρεση. Κατά τη φάση G2, παρασκευάζονται δομές που εμπλέκονται άμεσα στη μίτωση, όπως ίνες ατράκτου. Ορισμένα κύτταρα περνούν επανειλημμένα διαδοχικούς κυτταρικούς κύκλους. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει μονοκύτταρους οργανισμούς και μερικά κύτταρα στις αναπτυσσόμενες περιοχές τόσο των φυτών όσο και των ζώων. Μερικά εξαιρετικά εξειδικευμένα κύτταρα, όπως τα νευρικά κύτταρα, χάνουν την ικανότητα να διαιρούνται μόλις διαφοροποιηθούν. Μια τρίτη κατηγορία κυττάρων διατηρεί την ικανότητα διαίρεσης, αλλά την εκδηλώνει μόνο σε συγκεκριμένες συνθήκες. Τα ανθρώπινα ηπατικά κύτταρα, για παράδειγμα, δεν διαιρούνται συνήθως, αλλά εάν αφαιρεθεί χειρουργικά μέρος του ήπατος, τα υπόλοιπα κύτταρα (αν και μόνο το ένα τρίτο του συνόλου παραμένει) συνεχίζουν να διαιρούνται έως ότου το ήπαρ φτάσει στο αρχικό του μέγεθος. σε αυτό το σημείο σταματούν.
