Μιλάμε για "κενές θερμίδες" για να υποδείξουμε την ενεργειακή παροχή από τρόφιμα τα οποία, ενώ παρέχουν πολλές θερμίδες στο σώμα, είναι φτωχά (ή άδεια) σε μικροθρεπτικά συστατικά όπως βιταμίνες, ανόργανα άλατα, αντιοξειδωτικά και φυτοχημικά γενικά. Επομένως, μια κενή θερμίδα είναι πανομοιότυπη με μια παραδοσιακή θερμίδα: φέρνει την ίδια ενέργεια, αλλά τείνει να είναι ανθυγιεινή. Στην πραγματικότητα, μια «δίαιτα βασισμένη στην επικρατούσα κατανάλωση τροφών πλούσιων σε κενές θερμίδες προδιαθέτει για υπέρβαρο και συναφείς μεταβολικές ασθένειες · ταυτόχρονα, κινδυνεύει να αναπτύξει μικρές ελλείψεις στα προαναφερθέντα μικροθρεπτικά συστατικά.
Μία από τις πιο εντυπωσιακές περιπτώσεις κενών θερμίδων αντιπροσωπεύεται από ένα κουτάκι coca-cola (ή άλλο ισοδύναμο ζαχαρούχο ποτό), στο οποίο περιέχει περίπου 30 γραμμάρια ζάχαρης και ποσότητες κοντά στο μηδέν λιπών και πρωτεϊνών. Υπάρχει επομένως έλλειψη φυτικών ινών, απαραίτητων λιπαρών οξέων και αμινοξέων, βιταμινών και μετάλλων. Ακόμη πιο εμφανής είναι η "καταλληλότητα του επιθέτου" κενό "σε σχέση με τις θερμίδες του αλκοόλ (6,9 ανά γραμμάριο), αφού φέρνει αξιοποιήσιμη ενέργεια αλλά κανένα από τα θρεπτικά συστατικά που είναι απαραίτητα για την κατασκευή ή την ανανέωση των κυτταρικών δομών.
