Η γονιμοποίηση συμβαίνει όταν ένα αρσενικό σπερματοζωάριο, μόλις μπει στο γυναικείο γεννητικό όργανο, καταφέρει να φτάσει και να διεισδύσει στο ωάριο που απελευθερώνεται από μια ωοθήκη και βρίσκεται κατά μήκος ενός από τους δύο σάλπιγγες.
Η γονιμοποίηση επιβάλλει αποτελεσματικά τη συνάντηση της ανδρικής και της γυναικείας γενετικής κληρονομιάς: το αποτέλεσμα είναι ένα νέο σύνολο 46 χρωμοσωμάτων που θα καθορίσουν ολόκληρη τη μετέπειτα εξέλιξη της νέας ζωής.
Με τη γονιμοποίηση, σχηματίζεται το λεγόμενο γονιμοποιημένο ωάριο (ή ζυγώτης). περίπου τέσσερις ώρες μετά τον σχηματισμό του, το γονιμοποιημένο ωάριο αρχίζει να διαιρείται συνεχώς, σχηματίζοντας ένα είδος στρογγυλεμένης συστάδας κυττάρων, που ονομάζεται βλαστήρα (ή βλαστοκύστη).
Το πεπρωμένο του βλαστού είναι να φτάσει στη μήτρα και εδώ να εμφυτευτεί στο ενδομήτριο, ώστε να γίνει τελικά έμβρυο, πρώτα, και μετά έμβρυο. διάρκειας περίπου 1-2 εβδομάδων το πολύ, οι διαδικασίες προσέγγισης της μήτρας από τη βλάστηση και η «εμφύτευση της τελευταίας» αντιπροσωπεύουν το τέλος της σύλληψης.
Γνωστή και ως προγεννητική ανάπτυξη, η ανάπτυξη του εμβρύου χωρίζεται σε δύο στιγμές: μια πρώτη στιγμή, η οποία αντιστοιχεί στην εμβρυογένεση (και στην οποία θα ήταν πιο σωστό να μιλήσουμε για ένα έμβρυο) και μια δεύτερη στιγμή, η οποία αντιστοιχεί στην πραγματική εμβρυϊκή ανάπτυξη. (και όπου η χρήση του όρου έμβρυο είναι τελικά κατάλληλη).
